丹霞是一种形成于西太平洋活性大陆边缘断陷盆地厚层沉积岩上的地貌景观。主要由红色砂岩和砾岩组成，反映了一个干热气候条件下的氧化陆相湖盆沉积环境。这些沉积层经历了区域地壳抬升、剧烈的断裂、流水的深度切割侵蚀、块体运动、风化和溶蚀作用，塑造了群峰、崖壁以及深谷等有着极大景观美的美妙景观。中国丹霞景观包括了一个地貌系列：从地貌不太显著、下切不太发育的青年期，到迷宫般的峰群和峡谷发育较好的壮年期，到以大范围低地和广泛河流体系围绕的以孤峰为特征的老年期。

丹霞地貌的定义

　　 1938年，构造地质学家陈国达把这种在红色岩层上发育的地貌称为“丹霞地形”，并把这种地形作为判断丹霞地层的标志。

　　1977年，地貌学家曾昭璇才第一次把“丹霞地貌”按地貌学术语来使用。 

　　1982年，素有“丹霞痴”之名的地理学家李见贤（黄进）发表了《丹霞地貌坡面发育的一种基本方式》，这是中国论述丹霞地貌的第一篇论文。这个时期正是中国旅游业大规模发展的起始阶段，丹霞地貌作为一种重要的旅游资源，受到了来自社会各界越来越多的关注。 

　　1983年《地质辞典》首先提出丹霞地貌定义，“指厚层、产状平缓、节理发育、铁钙质混合胶结不匀的红色砂砾岩，在差异风化、重力崩塌、侵蚀、溶蚀等综合作用下形成的城堡状、宝塔状、针状、柱状、棒状、方山状或峰林状的地形。”这是学术界对丹霞地貌所下的第一个定义。 

　　从此之后，不同的辞书、专家对丹霞地貌的定义达到20种以上，甚至同一位专家对丹霞地貌所下的定义在几年之间也会发生很大变化。而这些定义中地不同之处若从岩石地貌学的角度来看，是属于原则性的，各种定义彼此是不能合理共存的。岩石地貌中的关键因素是构成地貌的岩石类型，对于构成丹霞地貌的岩石来说，多数人主张是碎屑岩中的砾岩和砂岩，有的则认为还应包括火山碎屑岩、红色碳酸盐岩、浅变质岩，甚至有人主张只要是能形成赤壁丹崖群的红色岩系就行。此外，关于构成丹霞地貌的岩石的成岩环境也没有达成统一认识。多数人主张应该是陆相（即当时应是在河流或湖泊环境中）沉积的岩石，有人则认为应包括海相（即当时应是在海洋环境中）沉积的岩石，还有人提出：“凡红色碎屑岩，不论它是陆相、海相、火山相（即是由火山活动所生成的岩石），只要形成丹崖赤壁的都称丹霞地貌。”

“中国丹霞”命名来源

丹霞地貌申遗的最大困难：“地貌是一个地理、地质学概念，但‘丹霞地貌’只是中国学者的命名，没有得到国际地学界认可。”丹霞地貌所处的地层，国际地学界已有定论，叫做“红层”。拿一个国外学者没见过的名词去申遗，无异于问道于盲。丹霞景观有独特的美学价值，因此有专家建议用“丹霞景观”代替“丹霞地貌”来申遗。但此建议遭到丹霞地貌专家彭华教授的反对，在他看来，“景观”失去了地理地质学上的意义，贬低了中国学者研究了近一个世纪的学术成果。“如果一堆红色石头景观都可以申遗，世界自然遗产的价值显得太低！” 

　　以申遗促学术，是中国学者希望达到的成果之一。如果丹霞地貌能成功申遗，意味着这一概念得到国际地学界的认可，这是丹霞地貌走出国门的一个途径。但国外专家认为，科学无捷径，只有通过在国际权威刊物上发表论文，先确立丹霞地貌的国际学术地位，然后用“丹霞地貌”申遗才顺理成章。 

　　经过会议讨论，最终采纳折中方案，将申遗名称中的“丹霞地貌”改为“中国丹霞”。